Nowata, Oklahoma - Op een terrein van 12 hectare waar ooit de hartverscheurende kreten klonken van dieren die het slachtoffer waren van pijnlijke experimenten, resoneert nu een vrolijke symfonie van kwispelende staarten en blije blafjes. Het terrein, waar ooit een laboratorium voor dierproeven was gevestigd, is omgetoverd tot “Freedom Fields”, een opvangcentrum voor ex-proefdieren, dankzij de onvermoeibare inspanningen van Shannon Keith en haar organisatie, het Beagle Freedom Project.
Voor Shannon Keith, een gepassioneerde dierenrechtenadvocaat en oprichter van het Beagle Freedom Project (BFP) in 2010, is Freedom Fields veel meer dan alleen een opvangcentrum. Het is de tastbare verwezenlijking van een droom, de vrucht van haar jarenlange strijd voor de bescherming van proefdieren. Met meer dan 3 400 geredde dieren op haar naam geeft ze deze onschuldige wezens een tweede kans na de verschrikkingen die ze hebben moeten doorstaan.
Het avontuur begon met de vastberaden inzet van Shannon Keith om Amerikaanse proefdierlaboratoria ervan te overtuigen honden, en andere dieren, na dierproeven te rehabiliteren om ze zo een tweede kans te geven. Jarenlang leek haar stem tevergeefs, totdat John Riner, eigenaar van Animal Health Innovations, haar oproep beantwoordde. Gemotiveerd door zowel strengere regelgeving als een plotseling besef van het lot van de proefdieren, nam John Riner het besluit om de dieren na afloop van de experimenten toe te vertrouwen aan het Beagle Freedom Project in plaats van ze te euthanaseren.
Toen Riner zijn pensioen aankondigde, deed zich een onverwachte kans voor: de transformatie van zijn experimentele centrum van 30 hectare in een opvangcentrum voor ex-proefdieren. Na onderhandelingen verwierf Shannon Keith het landgoed, Freedom Fields genaamd, en eiste dat John Riner een definitief einde zou maken aan alle dierproeven. Na de sluiting van het laboratorium nam het BFP meer dan 200 dieren op, waaronder honden, katten en zelfs een familie van zes varkens.
Het laboratorium had vóór de definitieve sluiting al heel wat overtredingen en beschuldigingen van dierenmishandeling op zijn naam staan. Het was berucht vanwege de wrede proeven op honden en katten, waaronder blootstelling aan giftige chemicaliën die ernstige brandwonden, epileptische aanvallen en andere gezondheidsproblemen veroorzaakten.
"Hun huid is verbrand, geschoren en geïnfecteerd, ze hebben aanvallen door de giftige stoffen, lijden ondraaglijke pijn en ongemak. Ze werden ook gedwongen om kragen te dragen om de pijn en jeuk niet te verlichten", legt Shannon Keith uit.
Het BFP is momenteel bezig om het voormalige laboratorium te transformeren in een opvang-, rehabilitatie- en adoptiecentrum, waar geredde dieren de medische zorg, voeding en veilige leefomgeving krijgen die ze zo hard nodig hebben. Eenmaal hersteld, kunnen de dieren bij pleeggezinnen worden geplaatst of worden geadopteerd. De renovatiewerkzaamheden zijn in volle gang, met als doel de kleine metalen kooien en plastic hutten te vervangen door ruime schuren en moderne leefruimtes, aangepast aan de specifieke behoeften van elk dier. Honden, katten, maar ook varkens, kippen, konijnen en andere dieren zullen hier een nieuw thuis vinden. In een bezoekerscentrum kunnen bezoekers de faciliteiten ontdekken en kennis maken met de geredde dieren die op een nieuw leven wachten. Toekomstige plannen omvatten een centrum voor oudere honden, uitgerust met orthopedische bedden en loopbanden, evenals een educatief centrum ontworpen om het publiek bewust te maken van de realiteit van dierproeven.
"De omvang van dit project is adembenemend. We hebben niet alleen honderden dieren van een zekere dood gered, maar we hebben ook de weg vrijgemaakt voor anderen om hetzelfde te doen. Dit is een historische mijlpaal. We zijn bijzonder trots dat we iets wat ooit een plek van lijden was, hebben kunnen omtoveren tot een symbool van hoop, geluk en onvoorwaardelijke liefde”, verklaart Shannon Keith.
Het verhaal van Freedom Fields is meer dan een succesverhaal, het is een ware getuigenis van hoop en een krachtig bewijs dat verandering mogelijk is. Waar ooit onschuldige dieren werden blootgesteld aan onnodige wreedheid en pijn, kunnen ze nu vrij rondlopen en genieten van een vredig leven gevuld met liefde. Freedom Fields is een symbool van een wereld waar wreedheid geen plaats heeft, waar alle levende wezens respect en bescherming verdienen. Freedom Fields laat zien dat door samen te werken aan het gemeenschappelijke doel om een einde te maken aan dierproeven en de weg vrij te maken voor proefdiervrije methoden die gericht zijn op de mens, we een veiligere wereld kunnen creëren voor dieren, mensen en het milieu.